雪团眼看就要抱住她，一只覆盖银灰狼毛的手臂从旁边伸来，抵住他的额头。
苍凛站在姜枝身前，单手挡住少年。
雪团拼命向前跑，双脚在泥地上蹬出两道痕迹，胳膊伸得再长也碰不到姜枝。
苍凛面无表情。
“你还未成年。”
“我已经长大了”雪团急得虎耳冒了出来，“别当我是幼崽！”
小小少年的头顶立刻浮出一行字幕。
“我要做姜枝姐姐最强壮的兽夫！”
苍凛显然听不见，却依旧凭本能把手臂抬高了一点。
雪团只能原地扑腾。
姜枝看得想笑，伸手越过苍凛，揉乱少年的白发。
“行了，知道雪团想我了，才离开几个月，雪团就这么大啦。”
雪团的虎耳立刻竖起。
苍凛头顶也跟着冒出一句。
“摸得太久了。”
姜枝收回手，装作没有看见。
栖梧从龙背走下来。
两根主羽已经失去光芒，脚步也有些虚浮。姜枝立刻迎过去，握住他的手腕。
栖梧没有说话，空茫的蓝眸缓慢转向她，身上幸好没有太大的伤口。
“大家，别这样，快起来啊。”姜枝可不好意思被这么多人跪拜。
众人才缓缓起身。
姜枝终于有机会看清整座部落。
木墙塌了。
储存食物的草棚被烧得只剩黑色架子。
祭坛周围躺着许多伤员，几个石洞入口被巨石封死，洞外摆着来不及安葬的兽皮包裹。
这里比她离开时破败太多。
更奇怪的是，部落里的年轻雌性几乎全不见了。
“怎么会变成这样？”
方才跪下的熊兽人站起身，脸上满是疲惫。
“云知祭祀离开时，带走了神钥。”
“翎夜首领也走了。”
他望向那些空荡荡的石洞。
“祭祀洞里的年轻雌性，也跟着云知去了皇城。”
姜枝眉头皱起。
“她们的雌母和阿父都在这里，她们愿意走？”
人群中几名雌性低下头。
熊兽人沉默片刻，才道：“未成年雌性从小住在祭祀洞，由祭祀统一教养。雌母只能送食物与兽皮，阿父没有允许，连靠近都不行。”
“她们每日听到的，都是雌性生来尊贵，兽夫理应献上一切。祭祀与雌皇会保护她们，亲生家人只负责提供血脉和供养。”
“年复一年，孩子自然只认教导她们的人。”
一名雌性头顶浮出两行字幕。
“她离开时叫云知雌母。”
“她看见我哭，只说低阶雌性不该拖累她。”
姜枝胸口像堵进一团湿棉。
她曾经去过那座祭祀洞。
柔软兽皮，鲜艳羽毛，食物永远比普通兽人充足。看起来像给珍贵幼崽建造的乐园，实际却是一座把孩子与家人慢慢隔开的笼子。
熊兽人望向熄灭的黑石祭坛。
“神钥被带走以后，祭坛失去庇护。龙群频繁经过山谷，我们向附近部落求援，没有人敢来。”
姜枝扫过倒塌木墙。
“那就离开这里。”
这次回答她的是一名手臂受伤的年长雌性。
“能去哪里？”
她的声音不高，语气中也没有指责，只剩被生活磨平后的麻木。