从旧化工厂废墟出来之后的第五天，零和老鳄遇到了一群避难者。这是零离开苏老三铺子之后第一次见到成群结队的活人——之前零星见过的拾荒者、贩子、过路的流民，最多也就两三个人结伴，从来没有哪次看到超过五个人同时出现在一个地方。但这一天早上，当零从一道矮坡顶上探头往下望的时候，她看到了将近二十个人围着一口井坐成了一圈。
那是一口深井——不是普通的水井，而是那种旧时代的机械钻井，井口直径接近两米，周围铺着一圈水泥地坪。井口上方架着一个摇轮辘轳，辘轳上缠着生锈的铁链，铁链末端垂进井里，看不见尽头。井口旁边放着几只旧塑料桶，桶底沾着湿泥。有几个人正围坐在井口附近的一处遮阳棚
零从坡顶上缩回头，蹲下来，看向老鳄。老鳄也蹲在旁边，从坡顶边缘的草丛缝隙里看了一会儿，然后把望远镜收起来塞回包里。“不是Pandora的人，”他说，“衣服杂，没有统一颜色。工具也是杂的——旧铁锹、木桶、拆散的零件包。不像巡逻队，像是定居的。”
零看了他一眼：“我们下去？”
老鳄没有马上回答。他用手指在泥地上敲了两下，然后说：“有井的地方，能换到水和情报。下去看看，但保持警惕。如果说话的时候他们有人站到了你后面，就假装系鞋带站起来。”
零点头，站起来拍了拍膝盖上的土。两个人沿着坡面往下走，脚步声在碎石上响起来的时候，那群围坐在遮阳棚下的人已经有人抬起头朝他们这边看了过来。零注意到，抬头看的那人手里攥着一根铁棍，但攥的姿势很松，像是准备好抡也准备好放下。等零和老鳄走近了，遮阳棚
老鳄走在前面半步的位置，声音不高不低：“南面来的，路过，想换点水。”
那人上下打量了他们一圈。他是个四十出头的男人，脸瘦，皮肤晒得暗红，穿着一件深灰色的旧夹克，夹克的拉链头已经掉了，用一根铁丝拧着代替。他的目光在老鳄和零之间来回了几次，然后在老鳄的旧水管手杖上多停了一瞬。
“水可以换，”他说，“拿什么换？”
“信息。”老鳄说，“拿信息换水。我们找一条路，你告诉我们怎么走，换两壶水。”
瘦脸男人把手里那根铁棍放到脚边的地上，活动了一下肩膀。“你们找哪条路？”
老鳄看了零一眼。零走上前一步，从口袋里掏出笔记本翻到那幅手绘地图页，把页面转向瘦脸男人，手指点了点虚线延伸向地图边缘之外的那个方向：“往北，过了地图边缘之后，还有多远能到一个有建筑的地方？”
瘦脸男人凑过来看了一眼那页地图。他看了大概三四秒，然后缩回去，脸上的表情没什么变化，但他旁边一个戴旧毛线帽的老妇人侧过头来也看了一眼地图。老妇人看完之后，用很低的声音说了一句零没听清的话。瘦脸男人没有接那个话，但零注意到他握住铁棍的手指重新攥紧了。
“你说的地方，再往北走两天半。”瘦脸男人说，“那里以前是个物资转运站，地面上的东西早就被搬空了，但地底下有一层。你们要是去找地底下那层，得走北门进去——正门早就被堵死了。”
零把笔记本合上。她感觉到了腰侧铅盒里那枚惧晶在跳动——不是外部信号触发的波动，更像是在提醒她靠近了某个地方。她把手搭在铅盒上按了一下，然后对瘦脸男人说：“那里有人守着吗？”
“以前没有，”瘦脸男人说，“但最近听说有人往那边运过货。我们几个半个月前去过一趟外围，看到了一些新轮胎印。不是本地人留下的。”
老鳄把水壶递过去，瘦脸男人接过来，放在井台边上，然后从棚子候别走大路。那条老公路现在有一截塌了，绕不过去就只能从干渠底下钻。如果你们走到一片黑色的硬地面——不像土也不像沥青的——那就说明你们走过头了。”
零把水壶背好，道了谢。她在转身准备走的时候，那个戴旧毛线帽的老妇人叫住了她。“小姑娘。”零回头。老妇人坐在棚子最靠里的位置，膝盖上盖着一块旧毯子，手里攥着一根磨得光滑的木杖。她没有起身，只是抬着眼看着零。“你腰上那个盒子，里边的东西在响。”
零的手停在铅盒上。老妇人的目光没有移开。“那些盒子里的东西——我见过。他们以前往北边运过好几批。走的时候盖上布，但盖不住声音。”零不知道怎么接这句话，只是站在那里。老妇人没有再说什么，只是低下头，重新把目光落在了自己膝盖上的旧毯子上。
零站在原地多待了两三秒钟，然后转身跟上老鳄，走出那片遮阳棚的范围，重新踏上往北的方向。
走了大约一里地之后，老鳄说了一句：“那个老太婆以前可能在Pandora干过。”
“你怎么知道？”