走出高滩，日头已经爬了老高。天是青灰色的，海风吹得久了，连太阳也像被盐雾裹住，发着一层毛茸茸的白光。脚下的沙地慢慢变了，湿沙少了，浮沙多起来，踩上去软得踩棉。江寻让大家贴着一道旧潮线走。那潮线像条弯弯曲曲的灰蛇，从高滩一直伸进南边一片灰绿灰绿的地界。扁头说，那就是南苇塘。走近了，才看清那灰绿不是芦苇，是一蓬蓬半人高的硬草，叶子细长，边缘发白，风一吹，就“簌簌”地响，像千万把极小的旧刀在磨。
“以前这塘子全是苇，人钻进去三天出不来。现在旱了，苇子死了，就剩这些草。”苏老三用手拨开一丛草，回头对江寻说，“地上有硬梗，走路小心，别让草茬子扎了脚。”江寻点头，让邱六把龚老三的裤腿扎紧。老鳄拄着棍，走得慢，但没停。他的伤腿在草膏连敷了几天之后，竟真消了些肿，脚背还紫着，可已经能轻轻沾地了。老鳄说：“这腿算保住了。等到了石埠集，再弄点好药，兴许还能走回北边去。”江寻“嗯”了一声，没泼他冷水。能不能回北边，谁也不知道。可人心里有这念想，总比没念想强。
草越来越深，到后来，草穗高过人头，人一进去就看不见彼此。江寻不敢让大家散开，就叫苏老三在前，邱六和龚老三居中，自己扶着老鳄殿后，扁头前后跑动，像只草间的小兽。草里的地又松又陷，有些地方一脚下去，脚底就渗出黑水，像踩破了什么。那水有股子腐味，混着海腥，闻久了让人发晕。江寻让大家用袖口捂住口鼻。走了小半日，草才渐渐稀了。前头出现几道隆起的土坎，坎上光秃秃的，只长着些极矮的紫红色小草。扁头爬上土坎，回头说：“石埠集就在坎后。我瞧见房了。”江寻心里一松，可面上不显。她让大家先在土坎后歇一歇，自己和苏老三先上去看。
土坎后头果然有片聚居地。和南集的乱糟糟不同，石埠集更小，也更静。几十间矮房沿着一条弯弯的土街排开，墙多用石块和泥巴混着砌，屋顶压着干草，被海风吹得发白。街上没几个人，只有几个半大孩子在土墙根下玩石子。一个头上裹着灰巾的女人在门口缝网，手极快，像在织一片灰雾。集子西头靠着个小土湾，湾里搁着几条翻扣的破船，船身被盐咬得斑斑驳驳。集子东头，有几根木柱挑着半片破旗，旗下摆着几筐看不出是鱼干还是草根的货。江寻问苏老三：“这地方能进吗？”苏老三说：“能。但别从正街进。从西头海堤后头绕进去，直接找车马铺子。石埠集认货也认脸。我们这种生脸，得先找中人。没有人领，问个路都难。”江寻说：“去哪找中人？”苏老三说：“车马铺子后头有野窑，昼伏夜出。白天找不着人。但街口有个代写书信的独眼，专管引路。只要给他两块咸鱼干，他什么都肯说。”江寻看向扁头。扁头说：“我知道那个独眼。他是我爹旧识，叫汪先生。人贪，可也讲规矩。”江寻说：“你去，把这个给他。”她从怀里摸出两块从渡口老海户那儿留下的鱼干，交给扁头。扁头接过，掖在衣服里，顺土坎溜了下去。江寻他们就在土坎后等。
过了好一阵，扁头回来了，身后跟着个又瘦又驼的老头，左眼蒙着块发黑的皮罩，右眼亮得像粒烧红的铁砂。他穿得破旧，可肩头披着块半新的灰呢，像从哪个死人身上剥下来的。他朝江寻上下打量，又看看她腰后的刀，说：“北边来的人，身上带着北边的味。石埠集有好些年没来北人了。”江寻说：“我们只是借道。找地方歇一宿，换点水和药。”汪先生用那只好眼扫了扫后头的人，说：“药有。水也有。看你们拿什么换。”江寻从怀里摸出那半截黑膏，又摸出几块盐壳。汪先生看了看，说：“盐壳不值钱。膏子倒还能看。行。我带你们从后街进去。”他转身，佝偻着背，像只老山羊，慢慢朝土坎下走。江寻他们跟着。经过几道半人高的石墙，穿过两条极窄的土巷，进了一个用破船板围成的小院。院里有间低矮的土房，门虚掩着。汪先生推开门，一股海草和鱼油混在一起的气味扑出来。房里极暗，只北墙有个小圆窗。他对江寻说：“这屋子原是个老寡妇的。死了。现在没人住。你们今晚就在这。别点大灯，别大声。”他又从腰间解下个水囊，放在门边，说：“水。明天走时，把空囊挂门口。”说完就慢慢退出去，像片灰影子，晃几下就没了。江寻让众人进去。屋子虽破，但地是硬的，墙也完整。老鳄和龚老三都有地方靠了。邱六瘫在地上，说：“总算能躺了。”江寻把水囊口打开，先给两个伤号喝了。水微苦，带点海沙，但能解渴。她自己也喝了一口。那水又凉又涩，从喉咙一路刮到胃里，像把海风都吞进去了。外头风小下去，有极淡的炊烟从邻墙后升起，带着咸鱼和干草味。江寻靠在门边，透过门缝看天。天灰白，没有云，也没有鸟。她想，石埠集到了。可这里也不会是终点。她摸了摸怀里矿核。那东西安静得不像话，像进了这院子，就睡着了一样。她低声道：“明天再说。今晚先歇。”没人应。只听见龚老三翻了个身，含含糊糊叫了声“爹”。江寻把门掩上，坐在门后，像只守夜的猫。夜从海那边爬过来，慢慢包住了整个石埠集。她没合眼。可这一夜，终归比前几夜像样些。至少有墙，有半扇门，还有一点从别人家漏过来的、活人的气。