天明时，江寻从车皮口坐起来。林间的鸟叫得比昨天还早，像催他们上路。她活动了一下僵硬的脖子，浑身像被人用细木棍慢慢敲了一夜，酸而软。可人还是清明的。她先把老鳄叫醒。老鳄昨夜没怎么翻身，就这么靠车壁坐着睡了一夜，醒时嘴角发干，眼里糊着眼屎。江寻递过水壶，他接过去含了一小口，在嘴里涮了涮，又吐在车皮外头。苏老三已经把火点上了，在车皮背风处煮水。柴是昨晚就备好的，干枝子烧得“噼啪”响。江寻让邱六和扁头去林边采些能吃的野菜。扁头回来时，手里攥着几把深绿色的小叶草，说：“这是‘海萝卜’，根甜，能生嚼。”江寻尝了一小根，脆生生的，带点辣，果然有些回甘。她让邱六把草根洗了，分给各人。龚老三嚼了两根，说：“像萝卜皮。我小时候在老家偷过。”他说完又垂下头，像想起什么旧事。江寻没问。这种时候，谁都有些不愿再翻出来的话。
众人收拾停当，沿旧路南行。林子在身后渐渐薄了。旧路两旁的树从高变矮，从密变稀，最后只剩些稀稀落落的灰绿色灌木，像一群蹲在道旁的瘦小老人。地面也由松软的落叶变成了硬实的砂土。风又大起来，从南边直直地灌过来，带着一股极淡的烟火味，像很远的地方有人烧荒。江寻说：“有烟，就有人。”苏老三走在最后，接口道：“也可能是野火。南边到了这个时候，常起风。野火一烧，整片草滩能黑半里。”老鳄“哼”了声：“野火还好，就怕是人点的。人是麻烦。”江寻没接话，只把步子迈得更稳。
走了大半日，路忽然分了岔。一条继续往南，一条斜斜地往西，拐进一片焦黑的草滩。南边那条路更宽些，路面上有新的车辙印。江寻蹲下来看。车辙不深，像辆木轮小车，辙痕边还散着几粒新鲜的羊粪。苏老三说：“有羊。说明附近有活户。往南走。”他们又走了一程，太阳偏西时，前头土岗上出现一片黑乎乎的屋影。不是石埠集那种灰白低矮的海边房，而是几座用泥土和干草混成的圆顶矮屋，像几个半埋进地里的土馒头。屋前有几根木桩，拴着两只瘦羊。一个光着上身的老头正蹲在羊旁，用一块碎陶片刮羊腿上的泥。他先看见了他们，不慌不忙站起来，手在腰间抹了抹。江寻停下，让苏老三上前说话。苏老三操着半南不北的口音问：“老哥，前头是啥地方？”那老头眼珠子灰蒙蒙的，像蒙了层沙，说：“前头叫石头河。不是河，是道干沟。沟里全是白石头，像河。过了石头河，再走两个钟头，有集，叫南门口。”他看看江寻他们，又补一句：“你们从海线来？能走到这，命硬。”江寻说：“能不能用东西换点羊奶？”老头摆手：“羊不产奶。肉也没几两。你们要水，屋后头有口土井，自己去打。别把井沿踩塌就成。”江寻让邱六和扁头去打水。苏老三掏出块盐壳给老头。老头看了看，说：“盐我有。你们自己留着。”他没再理他们，又蹲下去摆弄那两只羊。江寻觉得这老头古怪，但不算恶意。他们在土岗旁找了块平地歇脚。邱六打来水，大家烧开，拌了点杂粮糊糊。龚老三精神比前日强些，靠墙坐着，还跟扁头说了两句。老鳄把伤腿泡了泡，又让江寻重新裹了。江寻发现他脚背的紫黑又退了些，心里稍安。她说：“到了南门口，看能不能弄点好药。”老鳄说：“我这腿，不成了。能走都算捡的。”江寻说：“能走就别说丧气话。”老鳄便闭了嘴，抬头看天。云低低地压着，像要落下来。远处有鸟群从南边飞过来，排得极乱，叫声又尖又碎。江寻看着那群鸟，心里忽然有些不踏实。她问苏老三：“南门口是什么地方？你听过没？”苏老三想了想，说：“听名字，像是个民间集子。和石埠集差不多，但更靠南。那地方挨着一片大沙地，再往南，就出我们这带废土了。”江寻没再问。天快黑了，她让众人在土屋西边的背风处铺开东西。没有火不行。邱六把柴架起来。火刚点着，那老头不知什么时候走了过来，蹲在火旁，说：“晚上别烧太旺。南边的野狗，见火不躲，会来。”说完又回去了。江寻把这话记下，让守夜的人轮流拨火，别让火窜得太高。夜深后，星星出来了。江寻守在火边，听风从南边来，带着那阵很淡的烟火味。它一阵一阵的，像有人在很远的地方烧着旧年的草。她想，也许南门口真有活人，也许只是野火。可这气味让她想起北边，想起矿区口那盏灯，想起很多个在废土上睁眼到天亮的夜晚。她低头看了看怀里。矿核这时极轻极轻地跳了一下，像在应她那点念想。江寻把黑布按了按，没让它透光。天上星河横着，像道看不见的河。她坐在火旁，像坐在河岸边，等着天再亮起来。明天，他们就要过石头河，去南门口。这路走了这么久，像是永远没有头，又像是每走一步，就离那看不见的南边近一点。她抬头，对满天星星轻轻说：“再撑一撑。”像说给自己，也像说给这废土上所有还醒着的人。夜风轻轻回了一声，像应，又像只是风。