万历十三年，十月祁十。
亓官玉从桂阳回来了。
去的时候，带了林泗和四个老兵。从洛溪浦出发，逆江西上，经肇庆，过梧州，入湘江，走了整整十天才到桂阳。路不好走，山多水急，有一段路连船都走不了，要靠脚走。
但值得。
桂阳的铁矿，比顾宪成说的还要好。矿石品位高，含铁量在五成以上，杂质少，炼出来的铁韧性好，适合锻打工具和兵器。当地已经有几座小矿场，都是民间开采，规模不大，技术落后，用的是土法炼铁，一个小高炉一天出不了几百斤铁，品质还不稳定。
亓官玉在桂阳待了三天，看了两座矿场，跟矿主喝了三顿酒。矿主们听说他是从广州来的商人，对铁矿石感兴趣，眼睛都亮了。他们愁的不是没矿，是没销路。桂阳的铁运到广州，运费比铁本身还贵，不划算。
亓官玉没有急着谈生意。他只是看了看，问了问，心里有了底，然后就回来了。
但回来的路上，他在肇庆停了一天。
因为顾宪成。
顾宪成到桂阳赴任的路上，接到了朝廷的新任命——改任肇庆知府。肇庆是两广总督府的所在地，地位比桂阳重要得多。从七品判官直升四品知府，这不是贬官，这是升官。
亓官玉不懂明朝的官制，但他知道，顾宪成这个人在朝中是有根基的，被贬只是暂时的，起复是早晚的事。
肇庆知府。两广总督府所在地。
亓官玉在肇庆码头下船的时候，顾宪成已经派人在那里等着了。一个穿着皂衣的差役举着一块木牌，上面写着“亓”字，在码头上的人堆里格外显眼。
“亓掌柜，知府大人在府衙等您。”
肇庆府衙不大，但收拾得很干净。院子里种着几棵桂花树，正是开花的季节，满院飘香。顾宪成穿着一身青色官袍，坐在签押房里批公文，看到亓官玉进来，放下笔，站起来，笑着说了一句让亓官玉印象深刻的话。
“亓官掌柜，你来得正好。我有一样东西给你看。”
他从案头拿起一卷舆图，铺在桌上。
舆图画得很精细，山川、河流、城镇、道路，一一标注分明。顾宪成用手指在图上画了一个圈。
“肇庆府下辖一厅、一州、十县。其中有一个县，叫云浮。”
亓官玉低头看去。云浮在肇庆西南，西江从县城北面流过，水运便利。
“云浮有什么？”
“硫铁矿。”顾宪成的语气平静，但眼睛里有一种抑制不住的兴奋。
“去年新勘出的大矿，储量惊人。朝廷还没有正式开采，但已经有商人闻风而动了。”
亓官玉的心跳快了一拍。
硫铁矿。
不是铁矿，是硫铁矿。硫铁矿可以焙烧得到二氧化硫，二氧化硫可以制硫酸。硫酸是现代化学工业的基石——有了硫酸，就能制盐酸、硝酸、纯碱、烧碱、化肥、炸药。
他做味精用的硫酸，是用硫磺和硝石在铅室里反应得到的，成本高，产量低，只能小批量生产。如果有了一座硫铁矿，他就能大规模制硫酸。有了大规模硫酸，他的整个化工体系就能从“小作坊”升级为“大工厂”。