天还没亮，号角就响了。
亓官玉从行军床上翻身起来，披上外衣，推开帐门。
营地里已经活了——火头军在埋锅造饭，炊烟袅袅地升起来，在晨雾中散成一片灰白色的云。士兵们在整队，火帽枪手把枪管擦了一遍又一遍，炮手在检查炮车的轮轴，长矛手把矛尖磨得雪亮。一万人的营地，从这头望不到那头。
赵大河骑在马上，钢刀挂在腰间，身后是三千先锋。他走在队伍最前面，甲叶在晨光中闪着冷光。亓官玉走过去，没有多说什么，只轻轻地说了一句：“不要冒进。”
赵大河抱拳说：“掌柜的放心！”
手中鞭子甩出个脆响，打马走了。
先锋开拔，三千人列成纵队，沿着官道向南行进。脚步整齐，靴子踩在石板路上发出咚咚的声响，如同远处沉闷的雷声。
杨齐的马队跟在先锋后面，二百骑兵，每人双马，在官道两翼散开。骑兵的速度快，一会儿就超过了先锋，消失在南方的晨雾中。
刘勇的斥候队走在最前面，离大军已经十多里了。他们穿着当地人的衣服，扮成商贩、农夫、樵夫，三三两两地散在官道两旁，眼睛盯着前方每一个路口、每一座村庄。
辰时，亓官玉的中军开拔。令浅骑着骡子跟在亓官玉旁边，腋下夹着棋盘。孙铁柱走在队伍中间，面无表情，腰间挂着一把钢刀，背上背着那尊关公像。
亓官玉骑在马上回头看，中军的队伍拉了好几里长，火帽枪手、炮手、长矛手、刀盾兵，一队接一队，旌旗招展，刀枪如林。
后队是戚勇和戚安，带着三千民夫，推着几百辆大车，车上装着粮食、弹药、药材、帐篷、锅灶，还有那些陶罐装的酒精和凉茶。戚勇走在队伍前面，戚安走在后面，哥俩一前一后，把辎重护得严严实实。
出了白藤江的地界，路就不行了。官道变成了土路，土路变成了小路，小路越来越窄。两辆车并排走不了，只能一队一队地过。炮车的轮子陷进泥里，马匹拉不动，士兵们在后面推，喊着号子，把炮车从泥坑里抬出来。
火帽枪手们扛着枪，枪管朝上，走得很慢。每个人身上都背着火药壶、弹丸袋、水壶、干粮袋，还有那只玻璃瓶装的酒精。
有的人脚上磨出了血泡，一瘸一拐地走着，不肯掉队。
河汊一个接一个，隔几十里就是一条河。有的河上有桥——竹桥、木桥，窄得只能过一个人。火帽枪手们把枪举过头顶，一个一个地过；炮车过不去，只能绕路。
有的河上没有桥，工兵们砍树搭桥。水不深，但流得急，搭桥的木板刚放上去就被水冲走了。工兵们跳进水里，用身体挡住木板，后面的兵把木桩打进河床，一层一层地铺。
亓官玉站在河边看着那些人，浑身湿透了，嘴唇发紫，但没有一个人退缩。
桥搭好了，炮车一辆一辆地过。轮到最后一辆的时候，桥塌了，炮车翻了，炮管陷在泥里，几个士兵扑过去用肩膀扛起炮管，其他人把车轮抬上岸。
亓官玉走过去，蹲下来看了看那门炮。炮管上沾满了泥，没有损坏。他站起来，说了句：“继续走！”
安南的原始森林遮天蔽日，树冠把阳光挡在外面，林子里阴暗潮湿，空气像浸了水的厚棉布捂在脸上。
路是被人踩出来的，宽不过三尺，两边是密密匝匝的灌木和藤蔓，走几步就被绊一下。亓官玉骑在马上，树枝从他脸旁扫过，他低下头躲过去，继续往前走。
瘴气是看不见的，但你感觉得到——头昏，胸闷，想吐，腿发软。
北方的兵最先扛不住，有人走着走着就倒下了，脸色发白，嘴唇发紫，浑身发烫。火头军支起大锅，熬凉茶。药汤咕嘟咕嘟地翻滚，白色的蒸汽弥漫在潮湿的空气里。火头军把凉茶舀到碗里，一碗一碗地端给那些脸色发白的士兵。
金疮药用得也多。有人被藤蔓绊倒，摔破了膝盖；有人被树枝划伤了脸；有人踩到竹签，脚掌被刺穿了。纱布一卷一卷地拆，绷带一卷一卷地缠，药棉一团一团地扔。酒精的气味弥漫在林子里，和瘴气混在一起，说不清是什么味道。
亓官玉蹲在一个伤兵旁边，看着军医用酒精给他洗伤口。伤兵咬着牙，额头上青筋暴起，一声不吭。
亓官玉拍了拍他的肩膀，站起来走了。
杨齐的马队走在最前面，骑兵们骑着马，在密林里穿行。马走不快，树枝打在脸上，藤蔓缠住马腿。杨齐骑着一匹黑马，走在队伍最前面，手里攥着刀柄，眼睛盯着前方。
他的马队是亓官记最快的腿，打探消息、传递军情、追击溃敌，全靠他们。但在这密林里，马比人快不了多少。
“杨队，前面有一条河。”一个斥候从前面跑回来。