万历十九年，七月。播州。
官道在进入乌江峡谷之后就消失了，取而代之的是一条只容两人并行的山路。山路盘绕在悬崖峭壁上，一边是笔直向上的石壁，一边是深不见底的峡谷，谷底传来乌江水声，闷闷的，像是从地底下传上来的。
五万人马排成一条长蛇，沿着这条山路慢慢地向前蠕动，前面的人走远了，后面的人还在山脚下。
李化龙骑在马上，看着那条曲曲折折的山路，眉头就没有松开过。
他身后的队伍已经走了快一个时辰，队伍还没有完全进入谷口。山路太窄，炮车过不去，火药桶和粮食要用骡马驮。骡马踩在碎石上，蹄子打滑，稍不留神就连人带货翻进峡谷。他不担心打不赢，他担心的是还没见到杨应龙的人，就先被这条路拖垮了。
前锋已经派出去两天了，回报说前方十里处有杨家兵设了栅栏，堵住了山口。
夜幕降临时，明军在一片相对开阔的山谷里扎了营。篝火零零星星地点起来，士兵们靠着山壁裹紧衣甲，轮流啃着干粮。
山谷里没有人家，只有一条小溪从两山之间流过，水声在暗夜里听着格外清晰。
当天夜里，山口方向忽然传来一阵急促的脚步声和叫喊声。火把在黑暗中乱晃，箭矢破空的声音被山风放大了好几倍，在山谷中来回弹跳。
李化龙翻身坐起时，前锋营的人已经冲到了中军帐前。
一个浑身是血的百户单膝跪地禀报：“大帅，杨家兵夜袭！他们从悬崖上垂下绳索，绕到了前锋营背后。弟兄们来不及列阵，被冲散了。”
李化龙没有多问，只问了伤亡。百户说死伤二百多，山口还在。
李化龙下令前锋营就地收拢，天亮之前不许追击，各营加双岗，哨兵不许打瞌睡。
一夜无眠。天亮后李化龙骑马到了山口。几棵被砍倒的树横在路上，木头上的刀痕很深。路面上到处是血迹和散落的兵器，几具尸体还没有收殓，穿着明军的号衣，身上扎着箭矢，有些已经折断了，箭杆埋在土里。
他把目光从尸体上移开，又落在那几棵横在路上的树干上。这不是临时砍的，是早就准备好的——杨应龙的人知道他们会走这条路。
接下来的半个月，明军被这条山路和那些藏在山里的杨家兵拖得精疲力竭。
山路上的伏击几乎每天都有——有时是几支冷箭从树丛中射出来，伤了人就走；有时是一块大石头从山顶滚下来，砸坏几匹驮货的骡马；有时是夜里忽然响起喊杀声，等士兵们穿好衣甲冲出营帐时，山道上又恢复了寂静，只有月光照着空荡荡的路面。