曼德勒邦的秋天，稻子已经收过一茬了。田埂上的草开始发黄，风从伊洛瓦底江上游吹来，裹着干燥的尘土和稻秸的气味。
赵大河骑在马上，沿着官道走了一段，在几棵被砍断的榕树前勒住马。树干是新茬，断口还泛着白，周围的泥土里留着车轮的痕迹和几串凌乱的脚印。
这已经是第三批了。上个月，一队往阿瓦运粮的民夫在渡口被截了，粮食被抢走大半，领头的老乡被打断了一条胳膊。
赵大河让人去交涉，土司那边回话说，是有人误以为那是敌方的物资，愿意赔几头牛。
赵大河没有接受，也没有拒绝，让信使原路返回。
过了几天，在曼德勒西北修水渠的工队又遭到袭击，三个汉人移民被砍伤，一个本地工人被打死。
赵大河骑在马上沿着官道走了一段，在那几棵断树前多停了一刻，才继续往前去。到了地方他下马看了看，水渠的堤坝被凿开了一个口子，新砌的砖石散落在渠底。
一个被砍伤的移民坐在路边，手腕上缠着布条，血已经止住了，但布条边缘还洇着一圈暗红。
赵大河蹲在渠边看了一会儿，站起来，沿着官道往回走了一段路，停在路口一棵老榕树下。他没有说话，在树下站了片刻，然后翻身上马，沿着来路返回。
孙铁柱在旁边站了一会儿，问了一句：“打不打？”
赵大河勒住马，咬牙道：“打。”
当天傍晚，赵大河把几个领队叫到营帐里，在地上铺开一张用炭笔标记过的草图，把那个土司控制的几处村落和两个寨子的位置标了出来。
“他们以为我们不敢动手。那就让他们看看。”
他在地图上的几处位置点了点，开始发布命令：
“分三路合围，主攻寨子，其他几个村落留人看守就行，防止他们跑掉。我带一千人正面压上，你们从两翼包抄。不留后路，不给他们喘息的机会。”
他的语气和平时判若两人，平淡却带着杀气，没有多余的字眼。
没有人提出异议，各领队确认了自己的位置，陆续走出帐外，开始各自召集兵马。
炮队也在连夜赶路，天亮之前要抵达预定位置。
五更刚过，赵大河的队伍已经出了营门。一千人沿着土路快速推进，脚步沉着，保持沉默。