里斯本的港区，入冬之后的风比平时更冷一些。海面上停着几条刚从东方回来的大船，船身吃水不深，显然大半货物已经卸完了。
码头边堆着几只尚未开启的木箱，箱面的油布已经被风刮开一角。一个穿着深色长袍的人蹲在箱边，用手拨开油布，看了看里面露出的绸缎边角，又放下，站起来拍了拍手上的灰，沿着码头朝港务局的石楼走去。
葡萄牙商人的客厅里，壁炉的火烧得正旺，壁炉架上的铜盘反射着跳动的光。
几条长桌拼在一起，桌面上摆着几匹布、几只玻璃杯、一面圆镜和一小碟白糖。
围坐的商人轮流拿起那些物件，翻转、打量、放在光线下看，也有人把白糖倒了一点在掌心，凑近闻了闻，又尝了一小撮。
一个头发花白的中年人把白糖碟子推回桌面中央，激动的喊道：“我们运回来的糖，和这个一比，像掺了沙子。他们到底是怎么做到这么白的？还有这布，不掉色，不缩水，我试过好几回，放水里泡、在太阳底下晒，都没变化。上帝啊！谁能告诉我是因为什么？”
另一个商人把玻璃杯拿起来，倒扣在桌上，神色凝重地说道：“他们能造出这种东西，用的应该不单是手艺。背后一定有某种我们还没理解的方法。如果我们只是买货，永远也追不上他们。”
一个一直没有出声的年轻商人这时开口了，声音不大，但话语简短，狠狠地说道：“那就买人。”
壁炉里的火猛地跳了一下，将木柴末端的余烬炸成一蓬细碎的火星，在铜盘表面轻轻弹跳了一下，又悄然落下。
这句话如同一块石头砸进了水里，涟漪迅速地扩散。
围坐的商人们交换了一下眼神，都读懂了彼此的心思。
有人端起酒杯抿了一口，有人低头看了看自己的手。
最终，那位头发花白的主事者将酒杯放回桌面，手掌朝下一翻，断然说了句：“买人。不过要做得干净，不能留痕迹。”
“明白！”众人齐齐点头，眼睛里的光芒如一头发现猎物的狼。
相似的场景也在荷兰东印度公司的会议室里上演。