赫图阿拉的雪下了七天七夜，城外的官道上积雪没膝，几匹从北面回来的快马陷在雪里，马蹄在冰壳下踩出一串深印，又被新雪盖住。
汗王殿里炭火烧得旺，努尔哈赤坐在案后，面前摊着半年前从朝鲜回来的斥候手稿。纸页边缘已经卷了，墨迹有的地方洇开，有的地方被指甲划出了痕迹。他用手指一行一行地摩挲，翻到画着伏见城示意图的那一页时停住了。
斥候额尔赫蹲在案前，身上的羊皮袄还没换下来，肩头落了一层薄雪，化成水印在皮面上。
他正用炭笔在另一张纸上补画几处细节，画完递上去，禀报道：“主子，这是伏见城天守阁的平面。亓官玉的兵从南面山道摸进来，先控制天守阁外墙，然后架炮轰门。他们的炮是钢的，炮管细长，打的是实心弹，但落点很准。三炮就把正门轰塌了。”
努尔哈赤没接纸，目光仍停在斥候手稿上，皱了皱眉头问：“他们的火帽枪是怎么装的？”
额尔赫愣了一下，迟疑通：“这个……没亲眼见过。但听被抓的日本兵说，那种枪不用火绳，扣一下扳机就响，下雨天也能打。亓官记的火帽枪队排成三排，轮着放，弹丸密得跟下雨一样。日军用火绳枪，放一枪要装半天，还没第二轮就被打散了。”
努尔哈赤把纸页合上，手指在案面上下意识的握紧。
殿中还有代善、皇太极和莽古尔泰几个旗主，各自坐着，没人先开口。炭盆里的柴烧断了，噼啪一声，火星溅出来落在砖面上，很快暗下去。
努尔哈赤站起来走到窗边，把窗推开一道缝。冷风灌进来，带着远处校场上火器营操练的枪声——那是新近编的一支小队，用从明国买来的火绳枪在练装填，枪声零零碎碎，像干柴在灶膛里炸裂。
“光靠骑射，……”
努尔哈赤把窗合上，转过身来，神态凝重地说道：“我们打不过火器。伏见战场上，日军有火绳枪，亓官记有火帽枪，差距一眼就能看出来。火帽枪赢火绳枪，跟火绳枪赢弓箭是一个道理。”
他走回案后坐下，又问：“额尔赫，你刚才说，亓官玉的炮是钢的？”
额尔赫点头道：“是。炮身发蓝，太阳底下能反光。炮弹打出去，落地还会炸。日本人的城墙在那种炮面前跟纸糊的一样。”
莽古尔泰忍不住开口，一脸焦虑地说：“那我们怎么办？去抢亓官记的炮？他们在安南，隔着一整个海。”
皇太极说：“不用抢。亓官记的炮不好买，但澳门的佛朗机炮、明军火器局的火绳枪，都能通过商人买到。只要给银子，什么都能买。”
代善补了一句：“还有工匠。造炮需要铁匠和火药匠，造枪需要木匠和机括匠。我们这边缺这些手艺人。”
努尔哈赤看了他们一眼，从案角拿起一份名单——那是他让人从明国那边收集的工匠名录，上面记着几百个铁匠、火药匠、木匠和机括匠的姓名、籍贯和手艺特长。有的来自山东，有的来自山西，有的来自江南。
他把名单递给皇太极，吩咐道：“招。双倍工钱，带家眷的给地给房。让他们从关内出来，走蒙古草原绕道过来，不要走辽西走廊，那边明军查得紧。”
皇太极接过名单，扫了一遍，折好收进怀里。
当天傍晚，几路密使从赫图阿拉出发。第一路走辽西，扮成贩参的商队，在锦州、宁远一带打听铁匠铺和火药作坊；第二路走蒙古草原，经大同、宣府进入山西，在太原和西安一带找匠人；第三路从海上走，渡海到登州，再转陆路去江南，在苏州和松江一带寻访能造火器的能手。
三路密使带的是同一套说辞——辽东有活干，工钱翻倍，分地分房。他们带的银子不多，但带的山参和毛皮在关内值钱，换几顿酒饭和几个引荐人不成问题。