戚金从南京出发那天是十月初八。
八千人马分两批出城——第一批五千人由戚金亲自带领，从水西门外的码头登船，沿长江东下，在镇江附近的丹徒口登陆，然后沿官道向常州推进。第二批三千人由戚昌国带领，押运粮草辎重，走陆路从南京东门出城，经句容、金坛，直奔常州。两批人马约定在常州城西五十里处的丘陵地带会合。
戚金的五千人走的是水路加陆路。船队在长江上走了一天一夜，在丹徒口靠岸。士兵们下船后没有停留，立刻整队出发。
戚金骑着一匹枣红马走在队伍中段，两侧是各营的队长和传令兵。队伍排成三列纵队，沿着官道向东推进，脚步整齐，队列紧凑。前排的士兵扛着火帽枪，腰间的弹药袋装得鼓鼓囊囊，手榴弹按序别在腰带上。后排的士兵背着背囊，里面装着干粮和雨布。整支队伍像一条流动的靛蓝色长带，在江南的田野间蜿蜒向前。
沿途没有遇到抵抗。官道两旁的村庄里，村民们站在门口看了一阵，又把门关上了。
有人躲在窗户后面数人数，有人蹲在田埂上抽旱烟，看着那些靛蓝色的身影从面前走过，烟杆里的烟丝燃完了都没有发觉。
队伍经过几处小镇时，镇上的铺面照常开着，掌柜的站在柜台后面往外看，伙计站在门口探着头。没有人喊，没有人跑，也没有人报官。
那些靛蓝色的士兵从街上走过，脚步不停，队列不散，连左右张望的人都很少。队伍后面跟着几辆大车，车上装着弹药和干粮，车轮碾过石板路时发出沉闷的响声。
戚金在行军途中收到过几次斥候的报告。斥候说常州城里的守军约三千人，加上从附近州县调来的团练和乡兵，总数不到五千。
城墙是旧的，有几处裂缝，去年修过一次，但只修了一半。城头上的火炮不多，大多是旧式佛朗机炮，还有几门小炮。
守备叫万瑞，四十多岁，在常州驻防了五六年，没打过硬仗，但人还算稳重。
戚金听完报告后没有评价，只让斥候继续盯着，每隔两个时辰回来报一次。
队伍走了三天，在常州城西约五十里的地方停下。戚金让各营在丘陵南坡扎营，营寨沿着山势展开，帐篷一排接一排，中间留出通道。
哨兵在营寨外围布置了岗哨，每岗三人，轮流值守。火头军在营地后方挖灶生火，炊烟从树林后面升起来，在暮色中散成一片灰白色的雾。
戚金在营地里走了一圈，看了看帐篷的间距、哨位的位置和火头军的灶台，然后回到中军帐里坐下。他让人把地图摊在桌上，用手指从营地位置向常州方向划了一条线，标注了几处可能的伏击点。看了一阵后，他把地图收起来，让传令兵去各营传令——今晚休息，明天一早拔营，到常州城下再扎营。
与此同时，戚昌国的第二批人马还在路上。三千士兵加上五千民夫，队伍拉了好几里长。民夫们挑着担子、推着独轮车、赶着骡马，车上装着粮袋、弹药箱和帐篷。队伍走得不快，但也没有停。戚昌国骑着一匹黑马在队伍前后巡视，时不时停下来看看路边有没有掉队的人。
民夫们大多是南京城外征来的农户，有的挑着百斤的担子走了一整天，肩膀磨破了皮，但没有人叫苦。
戚昌国让军医在队伍后面设了一个收容点，把走不动的人扶到路边歇着，等队伍过去之后再慢慢跟上来。他算过行程——按目前的速度，到常州城下还要两天。