回到苦井村时，日头已经偏西。村子里静得发假，连风擦墙的响动都显得刻意。扁头走在前面，小声说：“我总觉得这地方越来越像鬼村。”江寻没接话。她知道，鬼不鬼村无所谓，能让人喘气的地方就是好地方。
老鳄已经醒了，正靠墙坐着，用半块碎瓦片刮脚踝上的泥。龚老三也坐了起来，背靠着邱六，脸色还是白，但眼睛清亮了些，见江寻回来，轻轻叫了声“零姐”。江寻把药包打开，让邱六去烧水。苏老三接过那罐草膏，凑着鼻子闻了闻，说：“这膏子地道。姓巩的没糊弄。”江寻说：“他开了价。”苏老三抬眼看她。江寻说：“他不要东西。让咱们走海堤，把灰衣人的封线冲了。”苏老三哼了一声：“我就知道。这老东西当年在盐畦放狗，和雾都那帮人结过死仇。他不是帮咱们，是拿咱们当刀。”江寻说：“刀不刀先别管。药是真的，路也是真的。今晚敷上，明早天不亮下滩。”
老鳄把碎瓦片丢到一边，说：“海堤我早年走过。潮线之下全是烂泥，人走上去像踩稀粥。天亮前雾大，能见度不出十步。灰衣人不敢下滩，但他们会在半截闸那儿打灯。灯扫不穿雾，却能照个大概。咱们要过，得把脚步放轻，别打火，别说话。”他缓了缓，又说：“过海堤最怕一样——潮水回头。海线潮猛，涨起来比人跑得快。你算不准，就全交代在滩上了。”江寻问：“退潮退到哪儿才算能走？”老鳄说：“潮滩露出一半，海堤南段才够硬。至少得等水退到海堤半里外。那时候天还黑着，过去正当时。过了海堤，上了南岸，滩涂就硬了。”江寻点头，让扁头把老鳄的话记在心里。扁头说：“我爹以前带人走过半截闸。那里有根老铁链，能拽着过。铁链一头拴在石桩上，一头埋在南滩。只要摸到链子，就不会偏。”苏老三问：“链子还在？”扁头说：“去年秋上还在。今年雨水多，不知冲没冲走。”老鳄说：“在不在，去了就知道。冲走了也得过。”
天黑下来后，江寻让邱六把火压得极小，用几块破砖围住，只借那点火光给老鳄和龚老三换药。老鳄伤口发黑的地方被草膏敷上后，流出些又黄又红的水，江寻用布一点点擦净，再重新裹上。老鳄这次没哼，只把头别过去，盯着墙上跳动的影子。江寻说：“疼就说。”老鳄道：“疼还用说？”江寻不再多言。龚老三那边，伤口仍肿，但草膏一敷，他明显松快了些，竟慢慢睡着了。邱六也讨了点草膏，涂在脚伤上，疼得龇牙，可到底把布裹紧了。苏老三和扁头在门口轮流望着外头，像两条不肯闭眼的夜犬。江寻靠在墙边，把刀搁在伸手就能够到的地方。她没脱鞋，只在膝上搭了半片破毯。窗外有风，断断续续地吹，把土墙上的草灰刮下来，像下了层细雪。她忽然想起矿核。这一整天它都安安静静，像睡着了。她摸出来，放在掌心。黑布裹着，一点光不见，只有温温的触感，像捧了只刚睡醒的小兽。她没敢打开。这地方太空，她怕那点红光漏出去，也怕看见什么不该看的东西。
后半夜，扁头轻轻叫醒江寻。他说：“潮该退了。外头起雾了，正是走的时候。”江寻一下坐起，叫醒众人。老鳄不用叫，自己已经扶着墙站了起来。龚老三被邱六架着，还不甚清醒，只半闭着眼，任由人拖。苏老三把东西全收进包里，又把灰布包好。几个人从屋里出来，让风一扑，都清醒了。雾真的很大，白蒙蒙一片，把村子和天都泡在里头。风从南边吹来，带着一股江寻从没闻过的气味——又腥又潮，像从海底翻上来的。那是海的气味。她心里一跳，知道路不远了。
扁头带着众人往东走。地慢慢变软，草越来越少，末了全是发黑的细沙和烂泥。踩上去，像踩在吸饱水的旧绒布上，一脚一个浅坑，回填得很慢。雾遮了一切，只听见前头有很远很轻的水声，像有无数细小的手在拍岸。老鳄忽然抓了下江寻的胳膊，说：“半截闸到了。”江寻眯眼。前头雾里，果然有根歪斜的石柱，黑乎乎的，像从地底长出来的半截断指。石柱上缠着一截铁链，锈得发红，垂进雾里，不知尽头。扁头上前，伸手拽了拽，铁链“咯咯”响，还能用。他回头小声说：“链子在。跟着链走，右边是海。”江寻深吸一口气，扶着老鳄，走到石柱前，把铁链抓在手里。那链子又凉又湿，像握了条死蛇。她用力拽了拽，链子那头深入雾中，不见分晓。可她顾不得多想，对身后说：“一个跟一个，抓好铁链。别松手。”然后迈开步子，踩进了铁链下方那片黑色的滩涂。
泥果然深。一脚下去，直没到脚踝，再抬起来时，像有无数张贪婪的嘴在底下吸。老鳄在旁，几乎全靠在江寻身上，每走一步都喘。邱六和苏老三架着龚老三，泥水从他们脚边“咕嘟咕嘟”冒泡。扁头在最前，走得又碎又稳，像只常在滩上跑动的小兽。雾更浓了，回头都看不清自己人。只有铁链“咯吱咯吱”的响声，把他们连成一条命。走了不知多远，江寻后颈忽然一凉。她下意识回头，雾里什么也没有。可风变了，从东南方向急急扑来。老鳄也感觉到了，低声说：“潮要返了。走快！”江寻心头猛紧。铁链还在，只是比先前更滑，像有层新水漫上来了。几个人的脚步不由加快，泥水从脚踝涨到小腿，又从小腿漫向膝盖。滩涂上，退潮留下的那些小水洼全活了，像一大片会动的黑眼睛，正慢慢往上涨。雾里传来“哗哗”的响，那声音远而闷，却像从地底追过来的。江寻握铁链的手收得死紧，指节被链锈刮出了血。她不停对自己说：再走一段，再走一段。前头就是南滩。风大了，雾开始散，像被撕开一道口子。江寻抬头，看见铁链尽头，灰白色的南滩，正在雾后慢慢显出轮廓。可同时，身后那阵“哗哗”声也近得可怕了，像有什么巨大的活物，正破雾追来。海潮来了。江寻把老鳄往扁头那边一推，自己拽着铁链，挡在最后。她朝前喊：“别回头！上滩！”声音被风卷得粉碎，像从没叫过。龚老三被邱六和苏老三拖着，连滚带爬往滩上冲。老鳄被扁头拽着，也终于踩上了硬些的地。江寻最后一个松了铁链，整个人跪在滩边的湿沙里，膝盖都陷进去半寸。她回头。潮水白花花的，已经扑到身后不足十步的地方，像一堵在雾中移动的墙。她没再犹豫，爬起来，深一脚浅一脚往滩上跑。水从后面漫上来，舔了她的脚后跟，又退了半寸，像在犹豫。然后猛地又涌过来，险些把她卷倒。就在她要撑不住时，老鳄从滩上伸下手来，一把拽住了她的手腕。那手又硬又冷，像铁钩子。江寻借着那点力气，猛地往前一蹿，终于倒在了南滩上。潮水漫过她刚才站着的地方，像头扑空的灰兽，在雾里咆哮着退了下去。江寻趴在沙上，浑身湿透，像从鬼门关外爬了回来。她大口大口喘着气，喉咙里咸得发苦。老鳄半跪在她旁边，也脱了力，双手撑在沙里，像尊刚被人从泥里挖出来的旧像。其他人横七竖八地倒在滩上，都没说话。雾慢慢散了，露出灰蓝色的天，和南边一大片灰白而结实的滩地。海就在前头，阴阴地翻着，像一面藏着万古寒气的旧镜。江寻慢慢坐起来，面向南方，风吹得她睁不开眼。可她知道，最险的一步，他们已经迈过来了。