万历十七年，五月下。安南，白藤江。
账房里的灯亮到后半夜。亓官玉看着眼前这个穿粗布短褐的安南人，黑瘦，不起眼，放在人群里根本认不出来。
他自称姓阮，从清化来，黎朝那边的人。亓官玉舀了一碗茶推过去，那人端起来喝了一口，不急着说话。亓官玉也不急，靠在椅背上等着。
一盏茶喝完，姓阮的开口了。
安南话说得又快又低，令浅翻译成汉话，一句一句地念给亓官玉听——“黎朝愿与亓官记结盟，钱粮、铜铁、矿产，亓官记要多少给多少。只求亓官记退出两朝之争，莫朝给的条件，黎朝加倍。”
亓官玉端起茶碗喝了一口，茶已经凉了。
他没有说话。姓阮的以为他嫌条件不够好，又从怀里掏出一张纸，展开铺在桌上——清化粮仓三年存粮，黎朝愿以一半相赠；乂安的铜矿，亓官记可以派人开采，所出铜料黎朝分文不取。
他把茶碗放下，终于开口了：“亓官记谁都不帮。炮卖给黎朝，也卖给莫朝。谁出价高，亓官记的炮就卖给谁。”
姓阮的脸色变了一下，想说什么又咽了回去。亓官玉看着他，补了一句：“亓官记不做任何人的刀。黎朝的银子是银子，莫朝的银子也是银子。亓官记只认银子，不认人。”
姓阮沉默了很久。站起来抱拳，走了。
升龙城，锦衣卫的秘密据点设在城里的一条巷子里。亓官玉在白藤江边做的一切，从后膛炮开花弹试射到五千安南兵日夜操练，从水力机床切削膛线到火帽枪列装部队，一字不落地记录在册。密报通过暗线送出，走海路到广州，再经驿站快马送入京城。
东厂的人也来了，比锦衣卫晚几天。他们不去白藤江边，只守在升龙城里的茶楼酒肆，从商人们的闲谈中捡拾碎片。
亓官记的玻璃茶具卖到一两百两银子一套，亓官记的布染得比江南的绸缎还艳，亓官记的钢刀砍铁如泥。这些碎片拼在一起，拼成一个轮廓——亓官记在安南不是做买卖，是在成势，成了一个连升龙城都不敢小瞧的大势。
消息传到北京，是六月的事了。东厂的奏报先到，薄薄一张纸，措辞谨慎却满纸都是不安——“亓官玉在安南招兵买马、铸炮造枪，兵练五千，炮铸数十，舰船数艘，其势已成。此人乃戚继光旧部，谙练兵之道，有铸炮之能，恐非安南一隅所能制也。若不早为之所，日久必为大明后患。”
张诚看到密报的时候，手都在发抖。他在司礼监的值房里一个人坐了很久，脸上露出一丝冷笑——亓官玉，你终于露出了反相。
我等了你那么久，你终于忍不住了。他提笔批了一行字：“送御前。”
万历皇帝在乾清宫看到这份密报的时候，脸色沉得像暴风雨前的天。亓官玉，这个名字他已经听过很多次了。第一次是海瑞替他申冤，第二次是三法司替他翻案，第三次是吴文华替他献炮。每次听到这个名字，他都觉得烦，但现在他烦的不是这个人，是这件事。
亓官玉在安南拥兵五千，铸炮铸枪，造舰造船。此人若在大明境内，他一道圣旨就能办了。可亓官玉不在大明，在安南。安南不是大明的国土，安南的兵大明管不着，安南的炮大明管不着，安南的船大明也管不着。亓官玉在安南，大明的锦衣卫只能看着，东厂也只能看着。
他把密报放在桌上，靠在椅背上，脸上满是疲惫。
张诚站在旁边，借着这个机会添了一把柴。
“皇上，亓官玉此人，臣早就说过是贼子。他在安南练兵铸炮，其志不小。如今黎朝派人来京城上表，愿做大明藩王，永镇安南，一切听从大明皇帝旨意行事。这本是好事，但黎朝的人说了——亓官玉在白藤江边，五千兵，数十门炮，黎朝打不过，求朝廷做主。”
皇帝睁开眼看着张诚，声音不大，但每个字都像是从牙缝里挤出来的，大热天带着寒意：“黎朝上表的事，朕怎么不知道？”
张诚的身体矮了一截，额头上沁出冷汗，小声说：“内阁压着，还在议。”